Actividad económica y sistemas económicos (I)

Contenido económico de las relaciones sociales.

La actividad económica tiene como finalidad satisfacer las necesidades humanas a partir de los recursos existentes.  Puesto que las necesidades pueden ser ilimitadas mientras que los recursos son siempre escasos, se hace necesaria una buena administración y organización de dichos recursos.  La Economía es la ciencia que estudia como organizar eficazmente unos recursos escasos para satisfacer unas necesidades humanas ilimitadas (como se verá en otras entradas ya estamos definiendo la característica principal de un bien para que sea económico).

La actividad económica implica tres procesos diferentes: la producción de los bienes que han de satisfacer las necesidades humanas, el consumo de dichos bienes y la comercialización de los mismos para que lleguen desde los centros de producción a los centros de consumo.

De estos tres procesos el primero y fundamental es el de la producción.  El proceso de producción supone que los recursos naturales van a ser transformados y convertidos en productos elaborados que satisfagan las necesidades humanas.  Dentro de este proceso se pueden distinguir varios componentes:

• Medios de producción: son los recursos naturales, instrumentos y herramientas de trabajo necesarios para producir (incluidos otros productos terminados que reciben el nombre de bienes de equipo).
• Trabajo humano: es la actividad manual o intelectual que, utilizando los medios de producción, transforma los recursos naturales en productos elaborados.  El trabajo humano constituye un elemento único y especial dado su carácter eminentemente espiritual que toda persona le dota al mismo.
• Fuerzas productivas: es la capacidad de producción de una sociedad que depende de la cantidad y calidad de los medios de producción así como de la cantidad y calidad del trabajo humano, cómo se organiza y cómo se hace interactuar entre ellos (de forma mas específica y concreta: tecnología).

El mas importante de estos tres componentes es el trabajo humano.  Dado que la Economía estudia la organización y administración de unos recursos iniciales, la organización del trabajo humano cobra una importancia especial.  Ello quiere decir que, para producir los bienes necesarios, no todos los hombres van a desempeñar una misma función dentro del proceso productivo.  En consecuencia, tampoco se van a beneficiar por igual de los frutos producidos.  Como resultado, la sociedad se va a dividir en grupos según su función y participación en la actividad económica.  Las relaciones que se establecen entre estos grupos son las relaciones sociales que, por lo tanto, están determinadas por los factores productivos.

Podemos dividir la sociedad en varios grupos (en esta clasificación cuatro) atendiendo a los siguientes criterios económicos:

• Relaciones de producción: son las relaciones que se establecen entre los individuos y los medios de producción.  Según este criterio podemos encontrar dos grupos llamados clases sociales:

• Propietarios de los medios de producción: compran, poseen, controlan y dominan los recursos naturales y las herramientas de trabajo.
• No propietarios de los medios de producción: utilizan los medios de producción pero no disponen de los mismos.

“Toda la historia de la sociedad humana, hasta el día, es una historia de lucha de clases. Libres y esclavos, patricios y plebeyos, barones y siervos de la gleba, maestros y oficiales; en una palabra, opresores y oprimidos, frente a frente siempre, empeñados en una lucha ininterrumpida, velada unas veces, y otras franca y abierta.”  Marx y Engels. Manifiesto comunista.

• División técnica del trabajo: es la fragmentación del proceso de trabajo en varias fases dependiendo de la complejidad técnica.  Cada grupo de individuos interviene solamente en una de estas fases y desconoce las demás.  En la actualidad, y dado el grado de desarrollo técnico alcanzado, se pueden distinguir dos grupos:

• Mano de obra directa: formada por aquellos trabajadores que se dedican específicamente a la elaboración de productos.
• Mano de obra indirecta: formada por el conjunto de técnicos, científicos, gestores,... que, sin elaborar directamente los productos, orientan, diseñan, investigan y realizan diversas tareas necesarias para la producción.

• División social del trabajo: es la fragmentación del proceso de trabajo en varias fases, cada una de las cuales es realizada por un grupo de individuos con un mismo nivel económico y de poder político.  Actualmente podemos distinguir tres grupos:
• Tecnócratas: que son los individuos que controlan toda la información referida a la producción, investigación, desarrollo económico,...  El control de la información les confiere un enorme poder de decisión tanto a nivel político como económico.
• Técnicos: controlan los procesos técnicos y científicos.  Dirigen la actividad económica siguiendo las orientaciones que les hacen llegan los tecnócratas.
• Productores: dirigidos por los técnicos, son los que participan directamente en las labores de producción.

• Distribución del excedente económico.  El excedente es el conjunto de bienes que se producen mas allá de los estrictamente necesarios para mantener la propia actividad económica.  Estos bienes pueden dedicarse a varios fines como el consumo de lujo.  La distribución de este excedente entre el conjunto de la población depende del grupo al que pertenece el individuo según los anteriores criterios de diferenciación social.  Los propietarios de los medios de producción suelen apropiarse de a mayor parte del excedente mientras que los no propietarios disponen de lo mínimamente necesario para poder subsistir.  La mano de obra indirecta suele tener una remuneración mas elevada por su trabajo que la mano de obra directa. Por último, los tecnócratas controlan los instrumentos políticos y económicos que les permiten adueñarse de la mayor parte del excedente, seguidos de los técnicos y, en último lugar, de los productores.

Formas de adoptar las decisiones.

O dicho de otra manera los mecanismos que existen a la hora de asignar los recursos son tres: la autoridad, el mercado y la autoridad.

En siguientes entradas analizaremos los sistemas económicos que existen en la realidad y tratan de dar respuesta las preguntas básicas de la Economía, ¿qué producir?, ¿cómo producir?, ¿para quién producir?.  Aquí veremos las tres formas que existen a la hora de decidir como se asignan los recursos:

• La tradición donde la respuesta a estas decisiones esta en función de la costumbre según un uso social transmitido de generación en generación.  Este mecanismo es típico de sociedades primitivas, y a día de hoy aún podemos seguir encontrándolas en lugares remotos del planeta.

• El mercado donde el mecanismo queda regulado por la lógica de tres principios:

• Principio de soberanía de los consumidores: los consumidores eligen los bienes que necesitan, es decir, da respuesta a ¿qué producir? y los precios determinan el índice de su demanda (siendo mas altos cuya demanda es mayor o resultan mas escasos).

• Principio del beneficio: la búsqueda del beneficio por parte del vendedor hace que deba fijarse en el termómetro del mercado que son los precios, de esta forma da respuesta a ¿cómo producir? y ¿para quién producir? buscando siempre un beneficio por su actividad.

• Principio de la escasez: que determinar la retribución de los medios de producción. Cuando mas escaso sea un bien mayor valor de mercado alcanzará.

• La autoridad ejercida por el Estado como reflejo de la voluntad general sobre la voluntad individual; decide qué, cómo y para quién producir.

Economía positiva y normativa.

A la hora de expresar teoría y contenido económico cuando se desarrollan los análisis debe de identificarse claramente los puntos en los que intervienen valores.  Cuando un economista describe y construye modelos que predicen como evolucionará la Economía o los efectos de una serie de medidas estamos hablando de Economía Positiva.  Sin embargo, cuando intenta evaluar mediante análisis de coste-beneficio las consecuencias de una serie de medidas hablamos de Economía Normativa.

En definitiva, la economía positiva se ocupa de lo que "es" (describe el funcionamiento de la Economía), mientras que la economía normativa se ocupa de lo que "debería ser", realizando juicios de valor sobre las consecuencias de distintos planes de acción.

Ejemplo de Economía Positiva.: El incremento del gasto público reducirá el paro y elevará los níveles de precios.

Ejemplo de Economía Normativa:  Al desarrollar una política debería prestarse mas atención al paro que a la inflación.

Modelos económicos.

Un modelo económico es la abstracción y simplificación de la realidad a través de una serie de hipótesis, desarrollos y conclusiones, para explicar una determinada proposición o un aspecto que circunscrito en un fenómenos más amplio.

Un modelo económico no pretender describir detalladamente la realidad ya que ninguno lo hace, sino ayudarnos a entender dicha realidad; cuando lo consiguen estamos ante un modelo útil.

Por ejemplo, podemos explicar el fenómeno de consumo a partir de un modelo.  Partimos de la existencia de un deseo o privación por parte del consumidor, que le genera una necesidad.  Dicha necesidad ha de ser cubierta por un bien económico en base a unas preferencias, gustos, precios, grupo de referencia, moda y creencias que determinan su elección.  Dicha elección va a estar condicionada por la capacidad para adquirir dicho bien, que son renta y escasez.  En el caso de poder satisfacerlas (tiene renta para gastar y puede superar la escasez) tiene su conclusión en el consumo.

Ver Actividades asociadas a esta entrada.

Bibliografía:

Mochón, F. (2000), Economía, teoría y política. 4ª Edición.  McGraw-Hill.  Madrid.

Samuelson, P.A. (1999).  Economía.  McGraw-Hill.  Madrid.

Stiglitz, J.E. (1993).  Economía.  1ª Edición.  Ariel.  Barcelona.